1864年，曾经打伤李鸿章亲弟弟的太平军悍将蔡元隆辞官回到老家，购置大片田宅，与四个妻子生了六个孩子，过起了安稳日子。对此，李鸿章也无可奈何，因为蔡元隆之前已经投靠了左宗棠。
1863年4月26日，太仓城门大开。淮军统领李鹤章与悍将程学启带着几千兵马，大摇大摆地走进城内受降。
他们以为城内早已解除武装。
蔡元隆站在城墙上，看着底下的清军，冷冷地下令 ：“关城门。”
沉重的城门瞬间关闭，城墙上竖起太平军的大旗。四周的伏兵端着火枪和弓箭，对准了城内的淮军。
枪声大作。淮军措手不及，倒下一大片。李鹤章大腿中弹，鲜血瞬间染红了马鞍，从马上重重栽倒在地。
“保护统领！”程学启大吼一声，挥舞大刀砍翻两名冲上来的太平军士兵，一把拽起地上的李鹤章。
几名亲卫拼死护紧李鹤章，在程学启的掩护下，杀开一条血路，狼狈地撞开半掩的城门逃出太仓。
消息传回李鸿章的大营。
李鸿章看着浑身是血、昏迷不醒被抬进大帐的亲弟弟李鹤章，脸色铁青。军医满头大汗地从李鹤章大腿里挖出弹片。当啷一声，带血的弹片扔进铜盆里。
“蔡元隆！”李鸿章一拳砸在桌案上，将茶杯震得粉碎，“传令全军，破城之后，将蔡元隆碎尸万段，绝不留活口！”
半年后，李鸿章率淮军进攻苏州。
纳王郜永宽、康王汪安钧等四王、四天将刺杀主帅慕王谭绍光后，献出苏州城向李鸿章投降。
李鸿章在太湖的画舫上摆下酒宴款待八人。酒过三巡，李鸿章放下酒杯。八名武将连同随从被早已埋伏好的刀斧手按在地上，当场砍下脑袋。
蔡元隆接到苏州杀降的战报。
报信的探子浑身发抖：“八位将军的头全被砍了，淮军冲进城，连降卒都没放过。”
蔡元隆把战报扔在火盆里，看着火苗将纸张吞噬。
“李鸿章这是在告诉我们，降也是死，不降也是死。”蔡元隆面无表情地说。
1864年2月，天京被湘军重重包围，外围防线层层崩溃。
蔡元隆率领残部退守浙江一带。前有清军围堵，后无粮草救济。士兵们每天只能挖草根、剥树皮充饥。大帐内，几名部将满脸绝望。
“会王，我们突围不出去，不如降了吧。给弟兄们留条活路。”一名部将跪在地上说。
“投降可以，但绝不能向李鸿章投降！”蔡元隆说。
蔡元隆走到地图前，手指顺着浙江的防线划过，最后重重地点在一个位置上。
“往南走，去找浙江布政使蒋益澧。”蔡元隆下达命令。
部将疑惑：“蒋益澧是左宗棠的亲信。他们也是清军，能放过我们？”
“李鸿章杀降，是图省事报私仇。左宗棠自诩当世诸葛亮，最好面子，最重信诺。他一向标榜自己行事光明磊落。”蔡元隆转身看着手下，“更重要的是，左宗棠看不惯李鸿章。我们去投左宗棠，李鸿章就算手伸得再长，也越不过界。”
几天后，蔡元隆率部日夜兼程，直接来到蒋益澧的大营前。全军放下火枪和大刀，跪地请降。
蒋益澧走出大帐，看着跪在地上的蔡元隆。
“你就是那个在太仓把李鹤章打残的蔡元隆？”蒋益澧问。
“败军之将，愿向左大人和蒋大人献上兵马城池。”蔡元隆磕头。
蒋益澧转身回到帐内，连夜写了一封公文快马送往左宗棠的大营。
两天后，左宗棠的批复送达：“受降。妥善安置，以瓦解长毛残部。”
消息很快传到李鸿章耳朵里。李鸿章气得咬牙切齿，立刻起草了一份措辞严厉的公文，派了一队全副武装的骑兵赶到蒋益澧的大营要人。
公文上写着：“蔡元隆乃朝廷钦犯，太仓血债未偿，请将此贼立刻押解淮军大营正法。”
蒋益澧看了一眼公文，原样退还给领头的淮军军官。
“回去告诉李大人，蔡元隆已经向左大人投降，左大人也已经上报朝廷保全他的性命。湘军楚军的事，还轮不到淮军来插手。”蒋益澧直接赶走了骑兵。
李鸿章拿到退回的公文，在大帐里来回踱步，却毫无办法。左宗棠此时手握重权，两军本来就貌合神离，如果因为一个降将强行起冲突，闹到太后那里，李鸿章也占不到便宜。
李鸿章只能咽下这口气。
几个月后，曾国荃的湘军攻破天京。太平天国的高官将领们，如李秀成、洪仁玕等人被押解受刑，其余将领皆被斩首。
而此时的蔡元隆，手里拿着蒋益澧发放的遣散路费和官府的通关文书，带着亲信和家人安然离开了军营。
蔡元隆深知自己是降将，没有继续在官场逗留，而是直接回到了老家。
他用多年积攒的财富置办了上千亩的田地，盖起了大宅院，先后娶了四个妻子，生了六个孩子，成了当地首屈一指的富家翁。
此后几十年，晚清政局风起云涌，无数达官显贵身首异处，蔡元隆却在大宅院里养鸟听曲，平平安安地度过了余生。
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